सुपर-सब मिकेल मेरिनो ने शुक्रवार को बेल्जियम के गोलकीपर सेने लैमेंस के गेंद को पकड़ने में विफल रहने के बाद स्पेन के लिए एक और देर से विजयी गोल दागा, जिससे स्पेन ने चोटिल प्रतिद्वंद्वी पर 2-1 से जीत हासिल की और फ्रांस के साथ विश्व कप सेमीफाइनल मुकाबले के लिए जगह बनाई।

पहले हाफ के बाद दोनों टीमें 1-1 से बराबरी पर थीं, लेकिन अंततः स्पेन ने तब जीत हासिल की जब बेल्जियम के बैकअप गोलकीपर लैमेंस, जो घायल थिबाउट कर्टोइस के स्थान पर दूसरे हाफ में मैदान पर आए थे, ने पाउ कुबार्सी के निचले शॉट को रोक दिया।

गेंद लैमेन्स के सामने उछली, जिससे मेरिनो को गोल दागने के लिए पर्याप्त समय मिल गया और लॉस एंजिल्स स्टेडियम में भीषण गर्मी के दिन स्पेन का समर्थन कर रहे खचाखच भरे दर्शकों ने खुशी से झूम उठे।

पुर्तगाल के खिलाफ स्पेन की 1-0 से जीत में स्थानापन्न खिलाड़ी के तौर पर मैदान में उतरे मेरिनो ने कहा, "संयोग जैसी कोई चीज नहीं होती। अगर आप अच्छी तैयारी के साथ मैच में उतरते हैं, तो संयोग से वैसी ही चीजें दोबारा होने लगती हैं।"

स्पेन आखिरी बार 2010 में विश्व कप के सेमीफाइनल में पहुंचा था, जब उसने टूर्नामेंट जीता था।

मेरिनो ने आगे कहा, "हम विश्व कप जीतने से सिर्फ दो मैच दूर हैं और हमारा लक्ष्य वही है।"

यूरोपीय चैंपियन स्पेन मंगलवार को डलास में फाइनल में जगह बनाने के लिए टूर्नामेंट की प्रबल दावेदार फ्रांस का सामना करेगा।

स्पेन के कोच लुइस डे ला फुएंते ने कहा, "हम फ्रांस को हराने की पूरी कोशिश करेंगे। वे भी हमारी तरह ही चिंतित होंगे।"

स्पेन आक्रामक

स्पेन ने बेल्जियम के खिलाफ शुरुआती दौर में आक्रामक रुख अपनाया और आधे घंटे के खेल के बाद फैबियन रुइज़ ने उन्हें बढ़त दिला दी। कर्टोइस द्वारा किए गए शानदार डाइव सेव के बाद रुइज़ ने डिफेंडर टिमोथी कास्टाग्ने के पैरों के बीच से शॉट मारकर गेंद को नेट में डाल दिया।

रुइज़ के गोल ने डी ला फुएंते के उस आश्चर्यजनक फैसले को सही साबित कर दिया, जिसमें उन्होंने पेरिस सेंट जर्मेन के मिडफील्डर को पेद्री की जगह शुरुआती लाइनअप में शामिल किया था, जो दूसरे हाफ की शुरुआत में रुइज़ की जगह मैदान पर आए थे।

बेल्जियम ने 11 मिनट बाद चार्ल्स डी केटेलेरे के माध्यम से जवाब दिया, जिन्होंने अपनी दौड़ का सही समय तय करते हुए कास्टाग्ने के क्रॉस को गोलकीपर उनाई साइमन के पास से हेडर से गोल में बदल दिया, जो टूर्नामेंट में स्पेन द्वारा खाया गया पहला गोल था।

बराबरी के गोल ने बेल्जियम में नई जान फूंक दी और दोनों टीमें भीषण गर्मी में हाफ टाइम तक संघर्ष करती रहीं।

ब्रेक के बाद स्पेन की टीम जोश से भरी हुई मैदान में उतरी, उसने गेंद पर नियंत्रण बनाए रखा और बेल्जियम के रक्षात्मक मोर्चे पर लगातार हमले किए, खासकर 18 वर्षीय प्रतिभाशाली लामिन यामल के जरिए, जो पूरे मैच में खतरा बने रहे।

ऐसा लग रहा था कि स्पेन, जिसने बेल्जियम के पांच शॉट्स के मुकाबले 17 शॉट लगाए थे, अंततः फिर से गोल करेगा और उन्होंने मेरिनो के माध्यम से ऐसा किया, जिन्होंने 86वें मिनट में मैदान पर आने के दो मिनट बाद ही गोल दाग दिया।

यह अटैकिंग मिडफील्डर विश्व कप के इतिहास में पहला ऐसा खिलाड़ी है जिसने नॉकआउट चरण के दो अलग-अलग मैचों में स्थानापन्न खिलाड़ी के रूप में विजयी गोल दागे हैं।

अनुभवी खिलाड़ी केविन डी ब्रुइन और रोमेलु लुकाकू की अगुवाई वाली बेल्जियम की टीम ने एक और बराबरी का गोल करने की कोशिश की और कुछ अच्छे मौके मिलने के बावजूद, वे सफलता हासिल नहीं कर सके।

बेल्जियम में चोटें

मैच शुरू होने से पहले ही बेल्जियम नुकसान में था।

उनके कप्तान यूरी टिलेमैन्स को वार्म-अप के दौरान चोट लगने के बाद मैच शुरू होने से कुछ ही समय पहले शुरुआती लाइनअप से बाहर कर दिया गया, और उनकी जगह हैंस वनाकेन ने ली।

बेल्जियम की टीम में मिडफील्डर अमाडू ओनाना भी नहीं थे, जिन्होंने अमेरिका के खिलाफ राउंड-ऑफ-16 में मिली जीत के दौरान अपने एसीएल को चोटिल कर लिया था।

लेकिन सबसे बड़ा नुकसान कर्टोइस का होना साबित हुआ।

34 वर्षीय रियल मैड्रिड के गोलकीपर, जिन्हें व्यापक रूप से दुनिया के सर्वश्रेष्ठ गोलकीपरों में से एक माना जाता है, ने चार शानदार बचाव किए, लेकिन उन्होंने कहा कि दूसरे हाफ में लंबी किक मारते समय उन्हें अपने पैर की मांसपेशियों में दर्द महसूस हुआ।

बेल्जियम के कोच रूडी गार्सिया द्वारा उन्हें मैदान से बाहर ले जाने के फैसले के बाद, कर्टोइस बेहद निराश थे और उनकी आंखों में आंसू थे।

"मैं खेलना जारी रखना चाहता था, लेकिन हां, कोच को कोई ऐसा खिलाड़ी चाहिए था जो 100% समर्पित हो, तो ठीक है, यह उनका फैसला है... और इसमें कोई समस्या नहीं है," कर्टोइस ने कहा।

वह निर्णय घातक साबित हुआ और कर्टोइस केवल देखते रह गए क्योंकि लैमेंस वह साधारण बचाव करने में विफल रहे, जिससे मेरिनो को अपना नवीनतम कारनामा करने का मौका मिला।

“ज़ाहिर है, मैंने सेने को गले लगाया,” कर्टोइस ने कहा। “फिलहाल मैं इससे ज़्यादा कुछ नहीं कर सकता। मुझे पता है, गोलकीपरों के लिए यह बहुत बुरा लगता है, और वह एक बेहतरीन गोलकीपर है, और वह इससे और भी मज़बूत होकर उभरेगा।”

धूप से जगमगाते लॉस एंजिल्स स्टेडियम में मौजूद 70,492 लोगों की भीड़ में संगीतकार कर्टनी लव और नोएल गैलाघर, अमेरिकी अभिनेता ब्रैड पिट और स्पेनिश अभिनेता पेनेलोप क्रूज़ और जेवियर बार्डेम शामिल थे।

क्वार्टर फाइनल 5 अरब डॉलर की लागत से बने इस स्टेडियम में खेला गया आठवां और अंतिम विश्व कप मैच था, जिसे टूर्नामेंट के बाहर सोफी स्टेडियम के नाम से जाना जाता है और जो एनएफएल की रैम्स और चार्जर्स टीमों का घरेलू मैदान है।