NASA अपने 22 साल पुराने 'नील गेहरेल्स स्विफ्ट ऑब्जर्वेटरी' को बचाने के लिए एक अनोखा स्पेस रेस्क्यू मिशन तैयार कर रहा है। यह ऑब्जर्वेटरी धीरे-धीरे अपनी ऊंचाई खो रही है और ऑर्बिट में गिरावट (ऑर्बिटल डिके) के कारण पृथ्वी के वायुमंडल में जलकर नष्ट होने का खतरा है। यह ऑब्जर्वेटरी 2004 में ब्रह्मांड के सबसे शक्तिशाली विस्फोटों - गामा-रे बर्स्ट - का पता लगाने के लिए लॉन्च की गई थी और अभी भी पूरी तरह से काम कर रही है। हालांकि, वायुमंडलीय खिंचाव (एटमॉस्फेरिक ड्रैग) ने इस स्पेसक्राफ्ट को लगातार निचली कक्षा (ऑर्बिट) में खींच लिया है। पिछले दो सालों में बढ़ी हुई सौर गतिविधि ने इस समस्या को और बढ़ा दिया है। चूंकि स्विफ्ट में अपना कोई प्रोपल्शन सिस्टम नहीं था, इसलिए यह खुद अपनी कक्षा को ऊपर नहीं उठा सकता।
टेलीस्कोप को पृथ्वी के वायुमंडल में दोबारा प्रवेश करने से रोकने के लिए, NASA ने एरिजोना की कंपनी 'कैटलिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज' के साथ साझेदारी की है। इस कंपनी ने 'लिंक' नाम का एक रोबोटिक सर्विसिंग स्पेसक्राफ्ट बनाया है। यह स्पेसक्राफ्ट स्विफ्ट के पास पहुंचेगा, उसे कक्षा में पकड़ेगा और धीरे से उसे एक ऊंची, सुरक्षित कक्षा में धकेल देगा, जिससे ऑब्जर्वेटरी का वैज्ञानिक जीवनकाल बढ़ जाएगा। इस मिशन को सैटेलाइट सर्विसिंग के क्षेत्र में एक अहम उपलब्धि माना जा रहा है क्योंकि यह पहली बार होगा जब कोई निजी तौर पर बनाया गया स्पेसक्राफ्ट अमेरिकी सरकार के एक चालू रोबोटिक सैटेलाइट से जुड़ेगा और उसकी स्थिति बदलेगा। NASA के अधिकारियों ने इस कोशिश को तेज गति वाला और अधिक जोखिम वाला मिशन बताया है, जिसमें बड़ी देरी की कोई गुंजाइश नहीं है। 'लिंक' को नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के 'पेगासस XL' रॉकेट के जरिए लॉन्च किया जाएगा। इसे NASA की वॉलॉप्स फ्लाइट फैसिलिटी से उड़ान भरने के बाद कंपनी के 'स्टारगेज़र' विमान से हवा में लॉन्च किया जाएगा। इस अनोखे लॉन्च सिस्टम को इसलिए चुना गया क्योंकि यह स्विफ्ट की कक्षा और मिशन के कड़े शेड्यूल के लिए सबसे उपयुक्त है।
रेस्क्यू मिशन तक टेलीस्कोप को बचाए रखने के लिए, NASA ने पहले ही स्विफ्ट के वैज्ञानिक कार्यों को कम कर दिया है और वायुमंडलीय खिंचाव को कम करने के लिए अंतरिक्ष में इसकी दिशा में बदलाव किया है, जिससे इंजीनियरों को मिलन (रेंडेज़वस) के लिए अतिरिक्त समय मिल सके। अगर यह मिशन सफल होता है, तो न केवल NASA की सबसे उपयोगी स्पेस ऑब्जर्वेटरी में से एक का जीवनकाल बढ़ेगा, बल्कि यह भविष्य के रोबोटिक सर्विसिंग मिशनों का रास्ता भी साफ करेगा। इससे पुराने हो रहे सैटेलाइट्स को छोड़ने के बजाय उनकी मरम्मत, उनमें ईंधन भरने या उनकी स्थिति बदलने में मदद मिलेगी।
