संयुक्त राज्य अमेरिका ने शुक्रवार को ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ शानदार प्रदर्शन करते हुए विश्व कप के नॉकआउट चरण में प्रवेश किया। एक शुरुआती आत्मघाती गोल और एलेक्स फ्रीमैन के हेडर ने सह-मेजबानों को 2-0 से आरामदायक जीत दिलाई, हालांकि टीम में उनके स्टार खिलाड़ी क्रिस्टियन पुलिसिक मौजूद नहीं थे।

पैराग्वे पर 4-1 की जीत की तरह ही, अमेरिका ने स्कोरिंग की शुरुआत करने के लिए एक आत्मघाती गोल करवाया, जिसमें कैमरून बर्गेस दुर्भाग्यपूर्ण डिफेंडर थे।

फ्रीमैन ने हाफ टाइम से ठीक पहले एक बेहद आसान हेडर से गोल दागा, जिसे पहले ऑफसाइड करार दिया गया था लेकिन समीक्षा के बाद सही माना गया, जिससे अमेरिकी टीम के खिलाड़ी जश्न मनाने के लिए मैदान में उतर आए।

“यह अविश्वसनीय था… जाहिर है, पहले तो इसे अमान्य घोषित कर दिया गया था, इसलिए जब मामला वीएआर के पास गया तो मैं थोड़ा चिंतित था,” फ्रीमैन ने कहा। “यह मेरे लिए बहुत भावुक क्षण था क्योंकि हर कोई ऐसे पल का सपना देखता है।”

ऑस्ट्रेलिया के कोच टोनी पोपोविच ने तुर्की के खिलाफ सॉकरूस की 2-0 की जीत में दोनों गोल करने वाले खिलाड़ियों, नेस्टोरी इरनकुंडा और कॉनर मेटकाफ को टीम से बाहर कर दिया और मैच का रुख मोड़ने की कोशिश में उन्हें हाफ टाइम में मैदान पर उतारा।

ऑस्ट्रेलिया ने अपने खेल में सुधार किया, लेकिन दूसरे हाफ में मैच में वापसी करने की संभावना बहुत कम दिखी, जो तेजी से अशांत और गुणवत्ताहीन होता गया।

“मुझे नहीं पता कि यह उस समय की स्थिति थी या नहीं, लेकिन हम सुस्त और थके हुए लग रहे थे,” पोपोविच ने कहा। “मुझे लगता है कि खिलाड़ियों ने दूसरे हाफ में अपनी काबिलियत दिखाई, लेकिन जाहिर है कि इस स्तर पर आप पहले हाफ में इतना कुछ नहीं गंवा सकते।”

अमेरिका ने छह अंक हासिल कर लिए हैं और गुरुवार को लॉस एंजिल्स में तुर्की के खिलाफ अपने आखिरी मैच से पहले अंतिम 32 में जगह बना ली है, जब कोच मॉरीसियो पोचेटीनो को उम्मीद है कि पुलिसिक उपलब्ध होंगे।

उन्होंने कहा, "लेकिन अगर हम प्रतियोगिता जीतना चाहते हैं, तो हमें पूरी टीम की जरूरत है। और सभी खिलाड़ियों का महत्वपूर्ण होना जरूरी है।"

अगर शुक्रवार को तुर्की पराग्वे को नहीं हरा पाता है, तो अमेरिका ग्रुप डी में शीर्ष पर पहुंच जाएगा। ऑस्ट्रेलिया तीन अंकों के साथ दूसरे स्थान पर बना हुआ है और अब उसका अगला मुकाबला सैन फ्रांसिस्को में पराग्वे से होगा।

एक मैच शेष रहते हुए अमेरिका अंतिम 32 में पहुंच गया।

शोरगुल से भरे स्टेडियम में अमेरिकी टीम ने थोड़ी घबराहट के साथ शुरुआत की, लेकिन वेस्टन मैककेनी के विशेष प्रभाव के साथ, वे जल्दी ही मैच में जम गए और 11वें मिनट में एक अच्छी तरह से अर्जित बढ़त हासिल कर ली।

फोलारिन बालोगुन बाएं फ्लैंक से तेजी से आगे बढ़े और पुलिसिक की जगह आए रिकार्डो पेपी की ओर गेंद पास की, और कवर कर रहे बर्गेस ने गेंद को अपने ही नेट में डाल दिया।

ऑस्ट्रेलिया को अपने ही हाफ से बाहर निकलने में काफी संघर्ष करना पड़ा क्योंकि अमेरिका ने अपना नियंत्रण बनाए रखा, पहले हाफ में ऑस्ट्रेलिया का सबसे अच्छा क्षण हाइड्रेशन ब्रेक से ठीक पहले आया, जब फ्रीमैन ने मैथ्यू लेकी के खतरनाक क्रॉस को रोक दिया।

अंततः 43वें मिनट में अमेरिका को वह दूसरा गोल मिल गया जिसके वे हकदार थे: एक फ्री किक सर्जिनो डेस्ट को एरिया के किनारे पर मिली और उनके शॉट को ब्लॉक कर दिया गया, लेकिन गेंद हवा में उछल गई जबकि गोलकीपर पैट्रिक बीच जमीन पर थे, जिससे फ्रीमैन को आसानी से गोल करने का मौका मिल गया।

फ्रीमैन ने कहा कि पुलिसिक के बिना जीत हासिल करना यह दर्शाता है कि अमेरिका कितनी गहराई पर भरोसा कर सकता है।

“इसका मतलब है कि हमारे पास एक बेहद मजबूत टीम है और हम मैदान पर जिन भी खिलाड़ियों को उतारेंगे, हम अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करेंगे और 100% सफलता हासिल करेंगे,” फ्रीमैन ने कहा। “क्रिश्चियन इस टीम का एक बेहद अहम हिस्सा है, लेकिन अगर वह उपलब्ध नहीं है तो किसी और को उसकी जगह लेनी होगी।”

दूसरे हाफ में ज्यादा घटनाएं नहीं हुईं, अमेरिका ने अपनी बढ़त को बरकरार रखने और ऊर्जा बचाने पर ध्यान केंद्रित किया, हालांकि ऑस्ट्रेलिया के हैरी साउथार ने मैच खत्म होने से पांच मिनट पहले एक सुनहरा मौका गंवा दिया, जिससे एक तनावपूर्ण फाइनल हो सकता था।

“हमारे पास गोल करने के मौके थे, हमें चांस मिले थे,” सौत्तर ने कहा। “मैं बहुत सी बातें कह सकता हूँ जो मैं कहना नहीं चाहता क्योंकि यह बहुत ही दुखद घटना है।”