शकेरेह खलीली खूबसूरत, धनी और कर्नाटक के सबसे प्रभावशाली परिवारों में से एक में जन्मी थीं। बेंगलुरु की यह सोशलाइट और रियल एस्टेट डेवलपर एक विशाल घर में रहती थीं, दुनिया भर की यात्रा करती थीं और शहर के संभ्रांत वर्ग के बीच उठती-बैठती थीं।

फिर, अप्रैल 1991 में, वह लापता हो गई।

तीन साल तक, उनके दूसरे पति, मुरली मनोहर मिश्रा, जो स्वामी श्रद्धानंद के नाम से अधिक प्रसिद्ध थे, ने एक के बाद एक कई स्पष्टीकरण दिए। शकेरेह यात्रा पर गई थीं। वह कहीं चली गई थीं। वह लौट आएंगी।

इस पूरे समय के दौरान, सच्चाई उस घर के नीचे दबी रही जिसमें वह रहता रहा।

मई 1994 में, पुलिस ने आंगन को तोड़कर जमीन में कई फीट तक खुदाई की। ताबूत जैसे दिखने वाले लकड़ी के बक्से के अंदर उन्हें जो मिला, उसने इस गुमशुदगी के मामले को भारत के सबसे भयावह हत्या मामलों में से एक में बदल दिया।

शकेरेह के कंकाल के अवशेष एक गद्दे पर पड़े थे। उसका एक हाथ अभी भी उसे पकड़े हुए था।

जांचकर्ताओं का मानना ​​था कि उसके जीवन का अंतिम क्षण जिंदा दफन होने के बाद खुद को बाहर निकालने का एक प्रयास था।

यह हत्या, जिसे बाद में अमेज़ॅन प्राइम वीडियो की 2023 की डॉक्यूमेंट्री सीरीज़ ' डांसिंग ऑन द ग्रेव' में फिर से दिखाया गया , धन, धोखे और लगभग तीन वर्षों तक जमीन के नीचे छिपे एक रहस्य की कहानी थी।

धन और प्रभाव वाले परिवार में जन्मा

1947 में एक समृद्ध भारतीय-फ़ारसी परिवार में जन्मी शकेरेह, मैसूर, जयपुर और हैदराबाद की रियासतों के पूर्व दीवान सर मिर्ज़ा इस्माइल की पोती थीं।

उनका परिवार अपने प्रभाव, अचल संपत्ति में रुचि, व्यापारिक संबंधों और परोपकार के लिए जाना जाता था। शकेरेह एक विशेषाधिकार प्राप्त माहौल में पली-बढ़ीं और उन्हें काफी संपत्ति विरासत में मिली।

18 वर्ष की आयु में उन्होंने भारतीय राजनयिक अकबर मिर्जा खलीली से विवाह किया। भारतीय विदेश सेवा में अपने करियर के दौरान उन्होंने कई अंतरराष्ट्रीय पदों पर उनका साथ दिया और अंततः बेंगलुरु में बस गईं।

इस दंपति की चार बेटियां थीं। बाद में शकेरेह ने रियल एस्टेट के क्षेत्र में कदम रखा, लेकिन खलीली के साथ उनका वैवाहिक जीवन टूटने लगा। 1980 के दशक के मध्य में उनका तलाक हो गया।

तब तक, एक और पुरुष उसके जीवन में प्रवेश कर चुका था।

वह धर्मगुरु जिसने उसका विश्वास जीता

शकेरेह की मुलाकात मुरली मनोहर मिश्रा से 1982 में हुई थी।

साधारण पृष्ठभूमि से आने वाले और स्कूल बीच में ही पढ़ाई छोड़ देने वाले मिश्रा ने स्वामी श्रद्धानंद के रूप में अपना नया रूप धारण कर लिया था। उन्होंने खुद को एक आध्यात्मिक व्यक्ति के रूप में प्रस्तुत किया और कथित तौर पर असाधारण शक्तियों का दावा किया।

मामले के विवरण के अनुसार, उसने शुरू में संपत्ति संबंधी मामलों में शेकरेह की मदद करके उसके करीब आना शुरू किया। समय के साथ, उसने उसका विश्वास जीत लिया और उसके जीवन में गहराई से शामिल हो गया।

खलीली से तलाक के तुरंत बाद, शकेरेह ने 1986 में श्रद्धानंद से शादी कर ली। उनके परिवार ने इस रिश्ते का कड़ा विरोध किया, लेकिन उन्होंने फिर भी शादी कर ली।

इस विवाह ने श्रद्धानंद को उस जीवन से बिल्कुल अलग जीवन जीने का अवसर दिया जिसमें उनका जन्म हुआ था। अब वे एक धनी और संभ्रांत महिला के साथ रह रहे थे और उन्हें उनकी संपत्ति, धन और सामाजिक प्रतिष्ठा का लाभ मिल रहा था।

लेकिन खबरों के मुताबिक रिश्ते बिगड़ गए। दंपति अक्सर पैसों और शकेरेह के अपनी बेटियों के साथ संबंधों को लेकर झगड़ते थे।

बाद में अभियोजकों ने तर्क दिया कि श्रद्धानंद की उसमें रुचि कभी भी आध्यात्मिक या रोमांटिक नहीं थी। यह लालच से प्रेरित थी।

फिर शकेरेह गायब हो गया

अप्रैल 1991 में, शकेरेह का दिखना बंद हो गया।

कोई विदाई नहीं हुई, कोई स्पष्ट यात्रा योजना नहीं थी और इस बात का कोई ठोस स्पष्टीकरण नहीं था कि एक प्रतिष्ठित महिला ने अचानक अपनी बेटियों और दोस्तों से खुद को क्यों अलग कर लिया था।

जब भी उसके परिवार ने सवाल पूछे, श्रद्धानंद ने कथित तौर पर अपनी कहानी बदल दी। उसने दावा किया कि वह कहीं और चली गई है और लगातार इस बात पर जोर देता रहा कि वह जीवित है।

दिन महीनों में बदल गए। महीने वर्षों में बदल गए।

शकेरेह की बेटी सबा ने स्पष्टीकरणों को मानने से इनकार कर दिया। उसने पुलिस से संपर्क किया और बाद में बंदी प्रत्यक्षीकरण याचिका दायर कर अधिकारियों पर अपनी मां के साथ हुई घटना का पता लगाने का दबाव डाला।

इस बीच, श्रद्धानंद कथित तौर पर बेंगलुरु में ऐशो-आराम की जिंदगी जीते रहे। जिस महिला की दौलत ने उनकी जिंदगी बदल दी थी, उसका कोई अता-पता नहीं था, लेकिन वह लगभग तीन साल तक शक से बचने में कामयाब रहे।

अंततः 1994 में इस मामले का खुलासा हुआ।

आंगन के नीचे छिपा आतंक

कर्नाटक पुलिस के एक गुप्त अभियान के बाद, श्रद्धानंद ने जांचकर्ताओं को दंपति के घर के आंगन के एक हिस्से में ले गया।

पुलिस ने खुदाई शुरू कर दी।

सतह से कई फीट नीचे, उन्हें एक लकड़ी की संरचना मिली। यह एक ताबूत जैसा बक्सा था, जो आंगन के नीचे सीलबंद था।

अंदर गद्दे पर शकेरेह का कंकाल पड़ा था।

जांचकर्ताओं ने लापता होने की घटना से भी कहीं अधिक भयावह मौत की कहानी गढ़ी। अभियोजन पक्ष के अनुसार, शकेरेह को नशीली दवा दी गई और उसे एक बक्से में बंद कर दिया गया। बक्से का ढक्कन बंद कर दिया गया, उसे एक गड्ढे में उतारा गया और फिर उसके ऊपर मिट्टी भर दी गई।

लेकिन उसके अवशेषों की स्थिति से संकेत मिलता है कि संभवतः ड्रग्स ने उसकी मृत्यु नहीं की थी।

उसका एक कंकालनुमा हाथ अभी भी उसके नीचे गद्दे को पकड़े हुए था। जांचकर्ताओं का मानना ​​था कि वह बक्से के अंदर होश में आ गई थी और उसे अपनी जगह का एहसास हो गया था।

अंधेरे में फंसी हुई, ऊपर ढक्कन और उसके आगे कई फीट मिट्टी के बीच, ऐसा प्रतीत होता है कि दम घुटने से पहले उसने संघर्ष किया था।

उसके अपने घर का आंगन ही उसकी कब्रगाह बन गया था। लगभग तीन साल तक श्रद्धानंद उसी आंगन के ऊपर रहता रहा और उसकी बेटियों को बताता रहा कि उनकी मां कहीं दूर चली गई है। वह उसकी कब्रगाह के ऊपर नाच-गाने की पार्टियां भी आयोजित करता था।

वह सबूत जिसने उसे घेर लिया

यह जांच भारतीय आपराधिक इतिहास में एक मील का पत्थर साबित हुई।

यह देश का पहला मामला था जिसमें शव को कब्र से निकालने की प्रक्रिया को वीडियो पर रिकॉर्ड किया गया था। यह उन शुरुआती आपराधिक मुकदमों में से एक था जिसमें डीएनए साक्ष्य और शव को कब्र से निकालने की प्रक्रिया के वीडियो फुटेज को भारतीय अदालत ने स्वीकार किया था।

अभियोजन पक्ष ने तर्क दिया कि श्रद्धानंद ने सावधानीपूर्वक शकेरेह के जीवन में प्रवेश किया, उसकी संपत्ति पर नियंत्रण हासिल किया और फिर उसे स्थायी रूप से हटाने की साजिश रची।

अभियोजकों ने कहा कि यह अपराध अचानक गुस्से में आकर नहीं किया गया था। इसे असाधारण सूझबूझ से योजनाबद्ध तरीके से अंजाम दिया गया था और छिपाया गया था।

आंगन के नीचे स्थित कब्र उस गणना का केंद्र बिंदु थी। शकेरेह की केवल हत्या ही नहीं की गई थी। उसे उसी संपत्ति के भीतर छिपाया गया था जहाँ उसकी तलाश करने वाला कोई भी व्यक्ति सवाल पूछने आ सकता था।

मृत्युदंड, फिर आजीवन कारावास

2005 में, बेंगलुरु की एक सत्र अदालत ने श्रद्धानंद को हत्या का दोषी पाया और उसे मौत की सजा सुनाई।

निचली अदालत ने हत्या को सुनियोजित और सोची-समझी साजिश माना और फैसला सुनाया कि इसके लिए मृत्युदंड उचित है। कर्नाटक उच्च न्यायालय ने उसी वर्ष बाद में इस फैसले को बरकरार रखते हुए हत्या को "दुर्लभतम मामलों" में से एक बताया।

हालांकि, 2008 में, सर्वोच्च न्यायालय ने मृत्युदंड को बिना किसी छूट के आजीवन कारावास में बदल दिया।

अदालत ने इस मामले को "एक व्यक्ति के घिनौने लालच और शैतान की धूर्तता का मेल" बताया और आदेश दिया कि श्रद्धानंद को जीवन भर जेल में रहना होगा।

कई साल बाद, सुप्रीम कोर्ट ने भी उनकी पैरोल की याचिका पर विचार करने से इनकार कर दिया।

वह हत्या जिसने एक बार फिर सुर्खियां बटोरीं

शकेरेह की हत्या के तीन दशक से भी अधिक समय बाद, पैट्रिक ग्राहम द्वारा निर्देशित और इंडिया टुडे ओरिजिनल्स द्वारा अमेज़न प्राइम वीडियो के लिए निर्मित चार-भाग वाली सच्ची अपराध वृत्तचित्र श्रृंखला 'डांसिंग ऑन द ग्रेव' के माध्यम से यह मामला एक नई पीढ़ी तक पहुंचा।

इस पुराने मामले पर टीम के दोबारा लौटने की वजह बताते हुए निर्माता चांदनी अहलावत डबास ने इंडिया टुडे को बताया, "30 साल पुराना मामला होने के बावजूद, हमें लगा कि यह एक ऐसा अपराध है जिसे साझा करने की जरूरत है क्योंकि यह आज भी एक रहस्य बना हुआ है।"

जांच को कवर करने वाले पत्रकार इमरान कुरैशी ने कहा कि हत्या का तरीका ही वह था जिसने जनता को स्तब्ध कर दिया।

उन्होंने कहा, "इस हत्या ने लोगों को मुख्य रूप से जिस तरीके से उसकी हत्या की गई, उससे चौंका दिया - जिस तरह से उसे जिंदा दफनाया गया था।"

इस श्रृंखला में श्रद्धानंद का साक्षात्कार भी लिया गया, जिससे दोषी हत्यारे को दशकों बाद इस मामले के बारे में बोलने का अवसर मिला।

ग्राहम ने कहा, "मुझे लगता है कि उनके पक्ष की कहानी सुनना बहुत महत्वपूर्ण है, खासकर इसलिए क्योंकि हमने पिछले 30 वर्षों में उनसे कभी कुछ नहीं सुना। इसके अलावा, उन्होंने हमें शकेरेह के चरित्र के बारे में अमूल्य जानकारी दी।"

लेकिन श्रद्धानंद के साथ समय बिताने से फिल्म निर्माता का उनके प्रति नजरिया और भी कठोर हो गया।

ग्राहम ने आगे कहा, "जितना अधिक समय हमने उसके साथ बिताया, उतना ही यह हमारे लिए स्पष्ट होता गया कि उसकी भावनाएं वास्तविक नहीं थीं।"

शकेरेह की हत्या आज भी लोगों की स्मृति में इसलिए बसी हुई है क्योंकि बेंगलुरु के उस आंगन के नीचे जो मिला था, वह अद्भुत था: एक धनी सोशलाइट का कंकाल लकड़ी के बक्से में पड़ा था, उसका एक हाथ गद्दे के चारों ओर जमा हुआ था, जिसे जांचकर्ताओं का मानना ​​था कि यह भागने के लिए उसका अंतिम संघर्ष था।

तीन साल तक लोगों ने जमीन के ऊपर उसकी तलाश की।

वह हर समय अपने ही घर के नीचे छिपी हुई थी।