NASA के पर्सिवरेंस रोवर ने मंगल ग्रह पर एक और दिलचस्प खोज की है। उसने चट्टानों में जटिल कार्बन अणु (complex carbon molecules) का पता लगाया है। वैज्ञानिकों का मानना है कि इनसे यह सुराग मिल सकता है कि क्या कभी 'लाल ग्रह' (मंगल) पर जीवन था। ये नतीजे जेज़ेरो क्रेटर में मौजूद मडस्टोन चट्टानों से मिले हैं। माना जाता है कि अरबों साल पहले इस इलाके में एक झील और नदी का डेल्टा हुआ करता था। शोधकर्ताओं ने मैक्रोमोलेक्यूलर कार्बन (MMC) नाम के ऑर्गेनिक पदार्थ की पहचान की है। यह मंगल पर अब तक मिले सबसे जटिल कार्बन यौगिकों में से एक है।
हालांकि, इस खोज से यह साबित नहीं होता कि वहां प्राचीन जीवन मौजूद था, लेकिन वैज्ञानिकों का कहना है कि इससे इस बात को बल मिलता है कि मंगल कभी जीवन को सहारा देने में सक्षम था। आखिर NASA को क्या मिला? पर्सिवरेंस पर लगे SHERLOC इंस्ट्रूमेंट का इस्तेमाल करके, वैज्ञानिकों ने जेज़ेरो क्रेटर में 'ब्राइट एंजेल आउटक्रॉप' (Bright Angel outcrop) की चट्टानों के अंदर मैक्रोमोलेक्यूलर कार्बन का पता लगाया। मैक्रोमोलेक्यूलर कार्बन इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि यह जैविक प्रक्रियाओं, जैसे कि प्राचीन सूक्ष्मजीवों के टूटने से बन सकता है। हालांकि, यह गैर-जैविक प्रक्रियाओं से भी बन सकता है, जैसे चट्टानों और पानी के बीच रासायनिक प्रतिक्रिया या उल्कापिंडों से आए पदार्थ से। वैज्ञानिक क्यों उत्साहित हैं? इन चट्टानों ने पहले भी ध्यान खींचा है।
2024 में, पर्सिवरेंस ने 'चेयावा फॉल्स' (Cheyava Falls) नाम की चट्टान के अंदर अजीब धब्बे और खनिज संरचनाएं खोजी थीं। कुछ शोधकर्ताओं ने कहा कि इनकी बनावट पृथ्वी पर जीवाश्म सूक्ष्मजीवों से जुड़ी संरचनाओं जैसी थी। इसी वजह से NASA ने इसे मंगल पर प्राचीन जीवन की खोज में अब तक की सबसे आशाजनक जगहों में से एक बताया। जटिल कार्बन की हालिया खोज ने इस पहेली में एक और परत जोड़ दी है, क्योंकि इससे पता चलता है कि उसी भूवैज्ञानिक वातावरण में ऑर्गेनिक पदार्थ भी मौजूद है।
क्या इसका मतलब यह है कि मंगल पर जीवन था?
वैज्ञानिक इन नतीजों के बारे में बहुत ज़्यादा दावा करने से बच रहे हैं क्योंकि रोवर के मौजूदा इंस्ट्रूमेंट यह तय नहीं कर सकते कि मिला कार्बन जैविक प्रक्रियाओं से आया है या भूवैज्ञानिक प्रक्रियाओं से। शोधकर्ताओं ने ज़ोर देकर कहा, "यह मंगल पर बीते समय में जीवन होने का सबूत नहीं है," क्योंकि ऐसे कार्बन यौगिक जीवित जीवों के बिना भी बन सकते हैं। इसके बजाय, यह खोज एक और आशाजनक नमूने की ओर इशारा करती है जिसका विश्लेषण वैज्ञानिक पृथ्वी पर मौजूद प्रयोगशालाओं में करना चाहेंगे, जहां कहीं ज़्यादा आधुनिक उपकरण उपलब्ध हैं।
सबसे बड़ी समस्या विडंबना यह है कि पर्सिवरेंस ने पहले ही वे कई नमूने इकट्ठा कर लिए हैं जिनका अध्ययन शोधकर्ता करना चाहते हैं। चुनौती उन्हें वापस लाने की है। NASA का मूल 'मार्स सैंपल रिटर्न मिशन' इस साल की शुरुआत में लागत बढ़ने के कारण रद्द कर दिया गया था। एजेंसी अब एक संशोधित योजना पर काम कर रही है जिससे 2030 के दशक में किसी समय नमूने वापस लाए जा सकें। तब तक, वैज्ञानिक सिर्फ़ रोवर पर लगे उपकरणों का इस्तेमाल करके ही चट्टानों का विश्लेषण कर सकते हैं। यह क्यों ज़रूरी है इस खोज से यह भी पता चलता है कि प्राचीन मंगल ग्रह पर कार्बनिक पदार्थ शायद बड़े पैमाने पर मौजूद रहे होंगे। शोधकर्ताओं का कहना है कि 'परसेवरेंस' और 'क्यूरियोसिटी' दोनों ने हज़ारों किलोमीटर की दूरी पर एक जैसे कार्बनिक पदार्थों वाले मडस्टोन (कीचड़ से बनी चट्टानें) की पहचान की है।
इससे इस बात को और बल मिलता है कि कभी इस ग्रह के बड़े हिस्सों में जीवन के अनुकूल वातावरण रहा होगा। फिलहाल, इन नई खोजों ने मंगल को उन जगहों की सूची में एक पायदान ऊपर पहुंचा दिया है, जहां कभी जीवन की संभावना रही होगी। ये खोजें सबसे बड़े सवाल का जवाब तो नहीं देतीं, लेकिन इस संभावना को पूरी तरह खारिज करना अब और मुश्किल हो गया है।
